Da die Nachfrage nach Elektroautos wächst, sind die Chilenen mit den Auswirkungen des Lithiumabbaus konfrontiert: NPR

Aug 11, 2023

Von

Scott Simon

,

John Otis

Das südamerikanische Land Chile hat sich zu einem Zentrum des Lithiumabbaus entwickelt, der mit der steigenden Nachfrage nach Batterien für Elektroautos boomt. Doch wie hoch sind die Umweltkosten?

SCOTT SIMON, GASTGEBER:

Weltweit steigt die Nachfrage nach Lithium sprunghaft an. Das Metall wird zur Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien für Elektroautos, Solarpaneele und andere umweltfreundliche Technologien verwendet. Und all dies hat zu einem Boom im Lithiumabbau geführt, insbesondere in Chile, wo John Otis von NPR diesen Bericht eingereicht hat.

(SOUNDBITE DER WASSERPUMPE LAUFEN)

JOHN OTIS, BYLINE: Dies ist eine Lithiummine in der Atacama-Wüste im Norden Chiles. Pumpen bringen salziges Grundwasser, sogenannte Sole, an die Oberfläche, wo es in einer Reihe riesiger Becken gespeichert wird.

(SOUNDBITE DES WASSERS LAUFEN)

OTIS: Das ist der Klang dieser grünlichen Salzlake, die Lithium enthält. Es wird von einem der Solebecken in ein anderes überführt.

Die Sole ist zehnmal salziger als Meerwasser und hat eine Farbe von Karibikblau über Grün bis Senfgelb. Marcelo Valdebenito, ein leitender Angestellter von Albemarle, einem US-amerikanischen Unternehmen, das diese Mine betreibt, erklärt, warum.

MARCELO VALDEBENITO: (spricht Spanisch).

OTIS: Er sagt, wenn die Sonne die Sole verdunstet, ändert sich ihre Farbe, da das Lithium konzentrierter wird. Der gesamte Verdampfungsprozess dauert 18 Monate.

VALDEBENITO: Dies ist der letzte Teil des Prozesses, bei dem die Sole ein Lithiumkonzentrat von 6 % enthält.

OTIS: Und deshalb ist es gelb, weil es sehr konzentriert ist?

VALDEBENITO: Ja.

OTIS: Es fühlt sich an, als würden Sie Ihre Finger in Olivenöl tauchen.

Anschließend wird die Lithiumlösung in ein weißes Pulver umgewandelt und zur Herstellung von Batterien ins Ausland verschifft. Sie sind sehr gefragt, da die Nationen Benzinfahrzeuge aus dem Verkehr ziehen und mehr Windparks und Solarkraftwerke bauen.

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON: (Spricht Spanisch).

OTIS: Allein im vergangenen Jahr sind die Lithiumpreise um das Sechsfache gestiegen. Das sind gute Nachrichten für Chile, Argentinien und Bolivien. Diese drei südamerikanischen Länder sind als Lithiumdreieck bekannt und verfügen zusammen über mehr als die Hälfte der weltweit nachgewiesenen Lithiumreserven. Die jährliche Lithiumproduktion hier in der Albemarle-Mine ist von 22.000 Tonnen auf 84.000 Tonnen gestiegen. Ignacio Mehech ist der Country Manager des Unternehmens in Chile.

IGNACIO MEHECH: Wir wachsen mit der steigenden Nachfrage und sind heute ein viel größeres Unternehmen als noch vor fünf Jahren.

OTIS: Dennoch beträgt die Lithiumproduktion der Region nur einen Bruchteil dessen, was sie sein könnte. Aufgrund technologischer und ökologischer Herausforderungen produziert Bolivien kaum welche. Die wirtschaftlichen Turbulenzen haben Argentinien davon abgehalten, weitere Minen zu eröffnen. Aufgrund der hohen Steuern und strengen Bergbauvorschriften in Chile weist Mehech darauf hin, dass Albemarle eines von nur zwei ausländischen Lithiumunternehmen ist, die hier tätig sind.

MEHECH: Die Regelung ist weder klar noch einfach.

OTIS: Wirklich? Es wäre schwierig, ein neues zu bekommen...

MEHECH: Es ist sehr schwierig. Und deshalb gibt es in Chile nicht mehr Lithiumunternehmen.

OTIS: Aber einige Chilenen bevorzugen einen langsamen Ansatz. Dazu gehört die Mikrobiologin Cristina Dorador.

CRISTINA DORADOR: (spricht Spanisch).

OTIS: Auf Skype sagt sie, dass Lithiumminen riesige Mengen Grundwasser aus der Atacama-Wüste fördern, was die Region noch heißer und trockener macht. Sie war kürzlich Mitautorin einer Untersuchung, die den Lithiumabbau mit einem Rückgang der lokalen Flamingopopulation in Verbindung bringt.

DORADOR: (spricht Spanisch).

OTIS: Angesichts des großen Drucks aus der Welt, mehr Lithium zu produzieren, werde die chilenische Umwelt den Preis zahlen müssen, sagt sie. Andres Diaz, Leiter des Zentrums für Energie und nachhaltige Entwicklung in Santiago, der chilenischen Hauptstadt, sagt, Chile sollte mehr als nur Lithium exportieren. Seiner Meinung nach sollte das Land höherwertige Lithium-Ionen-Batterien produzieren und exportieren, die Chile derzeit zu hohen Kosten importiert.

ANDRES DIAZ: Für uns macht es keinen Sinn, Lithium zu exportieren und dann die Batterien anderer Länder mit Material einzukaufen, das wir ganz am Anfang produzieren.

OTIS: Um in diese Richtung zu gehen, hat Albemarle eine Vereinbarung mit der chilenischen Regierung unterzeichnet, um hier 300 Millionen US-Dollar für Forschung und Entwicklung auszugeben.

(SOUNDBITE VON BULLDOZER LAUFEN)

OTIS: Zurück in der Mine bewegt ein Bulldozer weiße Salzberge, die bei der Lithiumgewinnung übrig geblieben sind. Es ist ein surrealer Anblick, als würde man mitten in der Wüste Schnee räumen. Aber Marcelo Valdebenito, der Albemarle-Manager, der mich herumführt, sieht etwas anderes.

VALDEBENITO: Es ist wirklich ein wunderschöner Ort, denn hier wurde das Lithium geboren, das die Welt bewegt.

(Übersprechen)

OTIS: Tatsächlich inspirieren die Wasserpumpen, die Bulldozer und die Solegruben für ihn Visionen einer grüneren Zukunft. John Otis, NPR News, in der Atacama-Wüste, Chile.

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